De dagen beginnen erg vroeg. Om 6.30 uur 's ochtends verzamelen we ons allemaal bij de basis van de helikopterlandingsplaats in Viella, dat wil zeggen, gidsen, weervoorspeller, piloot en lead Guide. We plannen samen de besluitvorming met betrekking tot meteorologie en sneeuwcondities, en daarvoor gebruiken we verschillende digitale kortetermijnvoorspellingsinstrumenten evenals lokale automatische meteorologische stations op hoogte om gegevens te verkrijgen over wind, neerslag, temperatuur, vochtigheid... Dit alles archiveren we in onze app die is aangepast aan Heliski/board. Op basis van deze informatie komen we overeen welke mentale staat we kiezen om het juiste terrein te selecteren. We plaatsen rode stoplichten waar we onder geen beding naartoe gaan, groene stoplichten waar we afdalingen kunnen maken met nauwelijks risico, en gele stoplichten als we besluiten een stap vooruit te zetten om onze klanten complexere afdalingen aan te bieden dan in het groene gebied. Deze vergadering zal dus het logboek van de dag bepalen, waarbij we zoeken naar balans tussen veiligheid en plezier, en daarom is het erg belangrijk.
De klanten komen aan bij de basis volgens de geplande tijden, en wij ontvangen hen met thee of koffie in een warme en comfortabele ruimte waar we een briefing geven gericht op hoe we willen dat ze de afdalingen in de bergen die we aanbieden uitvoeren. We geven ook richtlijnen over de afstanden tussen hen en de gids om aan te geven hoe ze in en uit de helikopter moeten stappen, maar vooral benadrukken we hoe ze zich moeten gedragen in geval van een lawine. Hiervoor oefenen we met de arva (zoekapparaat voor lawineslachtoffers) en het gebruik van de Air-bag rugzak.
De laatste voorbereidingen blijven over: controle van radio's, controle van arva's, afstelling van de boards, uitrusting en een laatste briefing door de piloot over de belangrijke onderdelen van de helikopter (een B3 Ecureuil) voor de passagiers, evenals hoe te handelen in geval van een ongeluk.
De groepen bestaan uit 4 passagiers per gids, en we vertrekken altijd met minimaal 2 groepen gelijktijdig naar de berg om de beste service te bieden op het gebied van veiligheid en keuze van terrein en sneeuw. We opereren in een gebied van 400 km² altijd binnen het Valle de Arán met een catalogus van ongeveer 200 afdalingen van verschillende moeilijkheidsgraad tussen 400 en 1000 meter hoogteverschil.
Om een praktisch voorbeeld te geven: vandaag hebben we een groep Zwitsers van 8 passagiers die vanuit Verbier komen, wetende van de kwaliteit van de sneeuw en het leuke terrein dat ze zullen aantreffen aan de noordkant van de Pyreneeën. Voor hen is het een hele ervaring, en hoewel ze Heliski al kennen in Canada of andere wereldklassebestemmingen, is Heliriding in het Valle de Arán heel bijzonder. Het gaat niet alleen om het glijden over poedersneeuw op aantrekkelijk terrein, maar ze vinden ook de charme van het dal met een hoop gastronomische voorstellen, evenals de warme omgang van het Latijnse karakter. Deze specifieke groep Zwitsers heeft de helikopter privé gehuurd voor de hele dag. Minimaal zijn het 2 uur echte vliegtijd, wat betekent dat we de hele dag in de bergen zijn met een inbegrepen maaltijd. Het is gemakkelijk dat we meer dan 12 afdalingen maken door het hele Valle de Arán.
De dag belooft veel; gisteren viel er 20 cm droge sneeuw op een stabiele laag met zachte tot matige wind op hoogte nabij de passen en toppen, de temperaturen zijn laag (-8º op 2000 meter), maar het beste is dat er een blauwe lucht zal zijn die tot de avond blijft. Deze dagen stijgen de emoties, alles is in het voordeel om een geweldige dag Heliriding te beleven die je nog lang bijblijft. De groep is sterk en de condities zijn uitzonderlijk, dus we kunnen alleen maar ambitieus zijn met de keuze van de afdalingen.
9.30 uur
3, 2, 1... Take off!
Eerste afdaling, kennismaking. We zoeken een comfortabel terrein qua helling, maar met voortreffelijke sneeuw en ochtendlicht op hoogte dat ons naar een andere realiteit brengt. Dit is geen droom, we glijden over kwaliteitsvolle poedersneeuw in een kleine groep van 8 riders, 2 gidsen en een helikopter met een piloot die ons veel vertrouwen geeft.
De dag verloopt van minder naar meer, spelend met de vormen die de wind op hoogte heeft achtergelaten en gokt op gele stoplichten op steeds steilere hellingen en in de meest stabiele richtingen, altijd binnen de vastgestelde grenzen. De groep geniet enorm, sommige bochten laten sporen achter boven de hoofden bij elke afdaling, de glimlachen worden groter en de onzekerheid kleiner; toch laten we onze waakzaamheid niet varen.
Om 13.30 uur hebben we al 8 afdalingen gemaakt en is het tijd voor een pauze om krachten te herstellen en de dag voort te zetten tot zonsondergang. Dan bereiden de gidsen een lunch op de sneeuw voor op een geïmproviseerde plek met allerlei delicatessen die je nooit in je rugzak zou meenemen op meer dan 2000 meter hoogte terwijl de helikopter gaat tanken.
De laatste afdalingen van de dag zijn meestal de terugkeer naar rust. De lichamen zijn al wat moe, zowel fysiek als mentaal, door alle emoties van de dag. Maar de sneeuw is zo goed en het avondlicht zo aantrekkelijk dat we al het beschikbare kerosine benutten in ruil voor een extra afdaling. Het is 17.00 uur en de laatste groep arriveert bij de helikopterlandingsplaats. Iedereen is extatisch van het genieten van een memorabele Heliriding-dag; 15 rotaties per groep wat gelijkstaat aan 150 runs voor de twee groepen.
Terug bij de basis zijn het alleen maar omhelzingen en blije gezichten. We bespreken de mooie momenten met een paar koude biertjes, wisselen foto's en video's uit, en nemen afscheid met het beste gevoel dat we goed werk hebben geleverd en dat deze groep terugkeert naar Zwitserland met de zekerheid dat je in Spanje, naast strand, zon en tapas, ook kunt genieten van goede poedersneeuw.
Zo eindigt de Heliriding-dag voor de klanten, maar voor de gidsen blijft de laatste vergadering over. We doen een debriefing van de dag waarin we details van de operatie op de sneeuw, de afdalingen en het gedrag van de groep analyseren. Op deze manier creëren we een informatiepatroon dat ons dagelijks dient. Alleen op deze manier kunnen we verbeteren en de beste kwaliteit en veiligheid van de sneeuwlagen in ons uitgebreide catalogus van afdalingen binnen het Valle de Arán bieden.
De dag is lang en breed geweest. Nu is het tijd om te rusten en aan de volgende dag te denken. Wat staat er morgen op het programma? Helisplitboarding. En nou ja, dat is een ander verhaal van matige inspanning en hoge voldoening.
WIE IS JAVI BARRO?
Javi Barro is een medewerker van het Uller-team die we bewonderen als persoon en professional. Hij is een professionele snowboarder die momenteel werkt als gids voor Heliboard en Heliski in het Valle de Arán (Lleida). Hij doet dit al 15 seizoenen en is een van de pioniers sinds het bedrijf Heliboarding Val d’Aran, en hij heeft talloze reizen gemaakt naar de Chileense en Argentijnse Andes, Nieuw-Zeeland of Alaska. Hij zoekt altijd nieuwe terreinen om deze sport te beoefenen en zo de beste kracht te bereiken. Javi is daarnaast snowboard freeride instructeur bij ETEVA (Escòla de Tecnics Esportius Val d’Aran), bergsporttechnicus en sneeuw- en lawine-instructeur bij AIARE (American Institute for Avalanche Research and Education) en ACNA (Asociación Conocimiento Nieve y Aludes).
Zijn persoonlijkheid, vol vitaliteit en passie voor uitdagingen, heeft hem ertoe gebracht zijn rol als docent te ontwikkelen waarin hij zich zowel professioneel als persoonlijk inzet. Hij nodigt zijn leerlingen en begeleiders uit niet alleen het gebruik van de uitrusting te leren, maar ook hun vaardigheden uit te dagen op allerlei bergterreinen. Bovendien is Javi Barro niet alleen een avonturier, maar ook meertalig, en kunnen mensen van andere nationaliteiten van zijn gids genieten. Zijn 20 jaar ervaring als freerider op verschillende plekken in de wereld maken hem tot een van de beste gidsen van het Valle de Arán.
VRAGEN EN ANTWOORDEN
-
Wat is Heliski?
Een van de meest voorkomende vragen die je kunt hebben bij het lezen over een dag met freerider Javi Barro is: wat is Heliski?
Heliski is een ski-variant die rond de jaren 60 begon te worden beoefend. Maar waar bestaat Heliski uit? Het gaat voornamelijk om het vervoeren van skiërs per helikopter naar toppen die alleen met dat vervoermiddel bereikbaar zijn. De ervaring is, zoals je kunt vermoeden als je het nooit hebt gedaan, totaal anders dan die op de conventionele pistes van skigebieden. Deze activiteit stelt de skiër in staat om veel dieper contact te hebben met het landschap, niet alleen vanwege het beperkte aantal mensen waarmee het gelijktijdig wordt beoefend (in tegenstelling tot een dag skiën op een traditionele piste), maar ook vanwege de schoonheid van de landschappen die alleen bij dit soort ervaringen te zien zijn.
-
Wat is het paradijs van Heliski?
Tegenwoordig zou je kunnen zeggen dat de bergen van Canada een van de beste plekken zijn om deze sport te beoefenen. Hun ruige valleien en kloven maken deze ervaring onvergetelijk, vooral bedoeld voor ervaren freeriders. In Europa hebben we echter een van de eerste grootmachten in deze ski-variant: Zwitserland, met name het kanton Wallis.
-
Wat is Splitboard?
Deze alpine variant is ontstaan uit de fusie tussen toerskiën en snowboarden, en deze combinatie creëert rond deze sport, bekend als Splitboard, een unieke ervaring waar de grootste liefhebbers van wintersport van genieten. Hiervoor is een specifieke plank nodig die uit een conventioneel snowboard bestaat, maar die in de lengte doormidden wordt gesneden. Hieruit ontstaan twee ski's van ongeveer 13 cm die aan de onderkant, het deel dat contact maakt met de sneeuw, worden bedekt met de zogenaamde “zeehondenhuid”. Wat bereiken we hiermee? De skiër kan de berg beklimmen met deze twee ski's, waarbij het glijden naar beneden wordt voorkomen dankzij de genoemde bekleding, en ze weer samenvoegen zodra hij de gewenste top bereikt om het snowboard te vormen. De bindingen zijn het belangrijkste onderdeel van deze sport, want wat lijkt op een conventionele zachte bootsluiting die op de piste wordt gebruikt op een snowboard, wordt een binding om te klimmen met speciale pinnen. De daaropvolgende afdaling kan met zekerheid worden uitgevoerd.
-
Wat is Helisplit?
Helisplit is een splitboard-variant gecombineerd met het gebruik van de helikopter om naar die punten op de berg te gaan die zijn gekozen. Het gaat echter niet om direct vliegen naar de plekken waar je wilt beginnen met afdalen, maar naar punten van waaruit je de klim met de plank voortzet. Bij de praktijk van Helisplit in het Valle de Arán wordt bijvoorbeeld een eerste afdaling gemaakt vanaf de top van het dal, en daarna wordt er met de zeehondenhuiden op het deel van de plank dat contact maakt met de sneeuw naar andere toppen geklommen, met als doel de beste lijnen te zoeken, altijd met garantie van plezier en veiligheid voor de sporters.
-
Wat is het Valle de Arán?
Het Valle de Arán is een comarca in de provincie Lleida, in Catalonië, waar je kunt genieten van sporten zoals Heliski. Het is een gebied waar winteractiviteiten wereldwijd bekend zijn, zowel vanwege het landschap waarin ze worden beoefend als vanwege de kwaliteit van de gidsen die het mogelijk maken. Javi Barro is inderdaad een van de beste gidsen van het Valle omdat hij niet alleen wordt voorafgegaan door zijn ervaring als freerider en professional, maar ook omdat hij al 15 jaar in het Valle de Arán actief is.
Maar welke activiteiten kun je nog meer doen in het Valle de Arán naast Heliski? Naast wintersporten is Arán een ideale plek om te wandelen, fietsen en toerisme te beoefenen, met een zeer rijk historisch en cultureel erfgoed. Het heeft een monumentaal artistiek geheel met een groot aantal romaanse kerken die een bezoek waard zijn, evenals een park genaamd Aran Park waar je de fauna en biodiversiteit van de hoge bergen kunt ontdekken.
