LA NEIGE : ARTIFICIELLE OU NATURELLE ?

Peu importe où nous sommes sur la planète, nous connaissons tous la neige. De plus, la tempête Filomena nous a déjà permis d'assister à au moins une bonne chute de neige une fois dans notre vie. Mais on reconnaît aussi la neige dans les films, les photographies, les livres… on la connaît ! Et même ainsi, nombreux sont ceux qui ne peuvent pas expliquer comment se forment réellement les flocons de neige. Tu le sais? Et comme cette question, tant d'autres se posent en rapport avec le ski et l'entretien de la neige dans les stations et pistes. La réalité est que nous aimerions tous skier sur de la neige qui ne tombe que du ciel, mais dans cet article nous verrons comment dans de nombreux cas nous sommes obligés de recourir à la neige artificielle. Que sont les canons à neige et comment fonctionnent-ils ? Quelle est la différence entre la neige naturelle et la neige artificielle ? La production de neige artificielle a-t-elle des effets néfastes ? Ces questions et d’autres sont celles dont nous discuterons dans l’article d’aujourd’hui.

COMMENT SE FORMENT LES FLOCONS DE NEIGE ?

Étonnamment, cet effet météorologique magique qu'est la neige est étudié par un grand nombre de personnes à travers le monde. En fait, c’est l’objet d’étude et est connue sous le nom de nivologie. Et non, ce n’est pas de la sorcellerie ou de la fantaisie.

La formation d'un flocon de neige a son point de départ dans la zone la plus élevée des nuages. Il fait très… très froid là-bas ! Dans cette région de l'atmosphère, la température est inférieure à 0ºC et, néanmoins, les gouttelettes d'eau sont en état de subfusion. Qu'est-ce que cela veut dire? Fondamentalement, cette eau reste à l’état liquide au lieu de se transformer en glace, ce qui arrive normalement à l’eau pure lorsqu’elle atteint 0ºC et est soumise à 1atm de pression.

Laissons de côté les détails techniques... passons au processus ! À ce stade, nous aurions, comme on dit, de l’eau à l’état liquide. Eh bien, ces gouttes entrent en contact avec des particules microscopiques (qui peuvent être de la poussière, du pollen ou d'autres minuscules substances solides) et gèlent, formant un cristal de glace. Quelle est la forme de ce cristal ? Hexagonal. Ceci est important pour comprendre la géométrie d’un flocon de neige, qui est toujours représenté par de petites lignes qui semblent partir du même point. Ou vous ne vous souvenez pas quand vous deviez les peindre à l'école ? Parce que la vérité est que la forme finale d'un flocon de neige s'adaptera à ce prisme hexagonal, faisant qu'aucun flocon de neige ne soit identique à un autre. Après tout, en fonction des conditions d'humidité et de température qui règnent à l'intérieur du nuage, la croissance et la formation des flocons varient.

À partir de là, le flocon commence à croître et à développer ses ramifications à mesure qu'il entre en contact avec davantage de microparticules, et également en raison du passage à l'état solide de la vapeur d'eau contenue dans l'atmosphère, où se trouve son propre flocon. Nous, qui aimons skier et qui avons vu beaucoup de neige à différents endroits, nous sommes posés une autre question : comment est-il possible qu'il existe des flocons esthétiquement plus beaux que d'autres ? Parce qu'après tout, c'est vrai ! Il existe des flocons dont les ramifications sont presque sculptées par une main humaine... Cela se produit parce que la vapeur d'eau de l'atmosphère se transforme directement en cristaux de glace, sans laisser le temps à d'autres particules de se joindre pour brouiller son "dessin". En d’autres termes, ce prisme hexagonal dont nous avons parlé sera beaucoup plus visible et donc plus esthétique.

Et c'est alors que plusieurs de ces flocons se réunissent, atteignant une densité suffisante pour peser et descendre, et les précipitations commencent, c'est-à-dire qu'il commence à neiger. Alors… oui, il y a quelque chose de magique là-dedans. Mais c'est en fait de la pure logique.

Et où met-on le fameux « grésil » dans tout cela ? Ils ne sont pas vraiment considérés comme des flocons de neige en tant que tels, car leur processus provient des gouttes de pluie, lorsqu'elles gèlent complètement ou partiellement en traversant une région froide de l'atmosphère. Il s'agit simplement d'eau transformée en neige, c'est pourquoi les météorologues ont mis les deux mots ensemble, d'où le terme.

NEIGE NATURELLE VS NEIGE ARTIFICIELLE

Les êtres humains ont tendance à recréer artificiellement ce que la nature nous donne, afin d'obtenir ses bénéfices de la même manière, mais en évitant de mettre fin aux ressources que la planète nous offre. Voyons alors quelle serait la différence entre la neige naturelle et la neige artificielle.

Actuellement, nous sommes habitués aux pistes de ski ouvertes chaque saison sans exception. On s'est dit : "C'est l'hiver, il va neiger et les pistes seront couvertes de neige, évidemment." Cependant, jusqu'à relativement récemment, les stations de ski se faisaient aux dépens de la météo, donc leur ouverture ou non dépendait du fait qu'il neigeait suffisamment pour avoir un terrain de qualité pour le ski, et ce qui semblait si évident, alors c'était ce n'est pas si évident.

Il existe de nombreux détracteurs du mot « neige artificielle » en raison de la connotation négative que cela donne au concept. Mais, après tout, ce n’est rien d’autre qu’une perception erronée du terme, puisque sa signification revient à dire « ce qui a été fait par l’homme ». La production de neige artificielle a été découverte par par hasard, lorsque, dans les années 1940, un groupe de scientifiques canadiens étudiait l'effet de la glace sur les moteurs d'avions. Pour recréer les conditions météorologiques dans lesquelles évoluent ces avions, ils ont tenté cette expérience à très basse température et en soufflerie, dans le but de tester si de la glace se formait sur le moteur lorsqu'on l'aspergeait d'eau. Le résultat? Celle de l'autre côté de la turbine de la neige se formait . Imaginez le visage qu'auraient les scientifiques ! Voyant cela, ils décidèrent de s'arrêter de temps en temps pour enlever toute cette neige qui se produisait et ainsi pouvoir dégager la pièce. On pense que ce sont les bases sur lesquelles la société américaine Tey Manufacturing Corporation a construit les premiers canons à neige en tant que tels, dont nous parlerons plus loin dans cet article.

POURQUOI DEVEZ-VOUS CRÉER DE LA NEIGE ARTIFICIELLE ?

C'est une excellente question liée à ce que nous avons dit dans la section précédente. Nous sommes trop habitués à la neige. Avec ce « trop », nous faisons référence à notre tendance à penser qu'une couche de neige suffit pour glisser sur une piste de ski, et ce n'est pas tout à fait vrai. La mission des stations de ski, depuis la découverte du système de production de neige artificielle, est la préparation des pistes en question avant le début de la saison. Comment sont préparées les pistes de ski ? Très simple (même si économiquement, pas tellement) : recouvrir la montagne de neige artificielle avant les premières chutes de neige. Cela permet d'obtenir deux choses très importantes. Savez-vous ce que c'est ?

La première est qu'une couche de neige se forme qui servira de base aux chutes de neige naturelles qui en résulteront. La qualité obtenue sera donc optimale pour la glisse des skieurs et snowboarders. En revanche, avec ce premier manteau de neige, les stations parviennent à se détacher légèrement de la météo de la région. Ils ne sont plus aussi dépendants d'un début de saison avec de bonnes chutes de neige ! Ils pourront ouvrir leurs portes avec de légères chutes de neige.

LES CANONS À NEIGE

Comment fonctionne réellement un canon à neige ? Combien coûtent-ils ? Sont-ils installés dans toutes les stations de ski ? Fonctionnent-ils dans toutes les conditions météorologiques ?

Comme nous l'avons mentionné dans la section précédente, la découverte fortuite de la production de neige a conduit au développement de ce que l'on appelle les canons, mais ce n'est qu'au début des années 50 qu'ils ont été placés pour la première fois. .du temps passé dans une station de ski. C’est aux États-Unis que ces mécanismes pionniers ont commencé à mélanger de l’eau et de l’air sous pression, puis à les rejeter dans l’air pour former des flocons. Cependant, le résultat était similaire à celui de boules de glace et la qualité de la neige sur les pentes résultantes n'était donc pas aussi bonne que prévu.

Deux décennies plus tard, la société américaine SMI brevetera un modèle de canon à neige avec les modifications correspondantes, modifications qui rendront la conception complètement nouvelle et efficace. Cependant, ces canons dépendaient de la température ambiante pour la formation des flocons, et cela nous amène à résoudre la question suivante qui se posera sûrement : peut-on placer des canons à neige n'importe où ? ? La réponse est non. Voyons pourquoi.

Ce modèle de canon, qui est actuellement connu sous le nom de canon basse pression est le même que celui qui est encore utilisé aujourd'hui dans les stations (avec une légère variation) et vous savez sûrement le reconnaître dans un un seul regard. Comme nous l'avons dit, ils dépendent de la température extérieure pour la formation des flocons, car ils fonctionnent en lançant de petites particules d'eau qui entrent en contact avec les noyaux de glace générés dans le sol. appelés nucléateurs . C’est-à-dire que la température appropriée serait capable de consolider cette union entre l’eau et la carotte de glace. Mais attention, nous ne parlons pas de température ambiante ! On parle de température humide. Qu'est-ce que la température humide ? Il s’agit de la température la plus basse que l’air peut atteindre uniquement par évaporation et dépend donc de la température ambiante et de l’humidité relative de l’air. La température humide dont un canon aura besoin pour cette production de neige doit être inférieure à -2,5ºC, alors comprenez-vous maintenant pourquoi il y a des moments où ces canons ne peuvent pas être utilisés ? Ce n'est pas que la saison ne le veuille pas, mais plutôt, même si la température ambiante est inférieure à 0ºC, si la température humide ne tourne pas directement autour de -2,5ºC, ce n'est pas possible.

Pareil, ces canons basse pression ne sont pas ceux que vous avez vu physiquement dans les gares. Peut-être avez-vous plutôt rencontré celles connues sous le nom de lances à neige. Est-ce qu'ils vous ressemblent davantage ? Ils sont disposés sur les flancs des pistes et ont une grande hauteur car ils ne disposent pas de ventilateur, comme c'était le cas pour les basses pressions. Mais ils fonctionnent vraiment de la même manière !

IMPACT ENVIRONNEMENTAL DE LA NEIGE ARTIFICIELLE

En tant que skieurs, quel que soit notre niveau, nous avons besoin de neige pour pratiquer ce sport. Cependant, depuis l'apparition des systèmes de production de neige artificielle, de nombreux écologistes ont pris sur eux d'ouvrir le débat qui leur est peut-être aussi venu à l'esprit à la lecture de cet article : quel est l'impact environnemental de la production de neige artificielle ? ?

Comme nous l'avons vu, la production de neige est centrée dans les canyons. Ces canyons fonctionnent à partir de deux sources : énergie électrique, ils auront donc leur empreinte carbone correspondante ; et eau. Et vous penserez : « eh bien, au moins les zones montagneuses d’Espagne ne sont pas des zones où l’eau est rare ! C’est vrai, mais la création de réservoirs peut altérer l’écosystème de la région, et c’est là que se concentrent les écologistes. Il convient toutefois de noter que l'augmentation des températures à la fin de la saison de ski entraîne le retour de l'eau à son cycle naturel.

Petit à petit, toutes les industries se tournent vers la recherche de solutions au changement climatique causé par notre utilisation abusive des ressources naturelles, et le secteur de la neige n'allait pas en être moindre. La planète nous pose de plus en plus de défis et, en tant qu'êtres humains, nous avons la responsabilité d'y faire face. L'important, en premier lieu, est de sensibiliser la population pour que, plus ou moins, nous puissions tous apporter notre contribution ou… plutôt : notre petit flocon de neige.

QUESTIONS ET RÉPONSES

• COMMENT SE FORME LA NEIGE ?

La neige est un effet météorologique qui tombe sous forme de précipitations de flocons de neige. Les flocons de neige trouvent leur origine dans la partie la plus élevée des nuages, là où les températures sont très basses et où se forment des prismes hexagonaux. À partir de là, ils entrent en contact avec des microparticules, comme de la poussière ou d’autres éléments, et le flocon grandit et grossit jusqu’à devenir suffisamment lourd pour commencer à descendre. Les conditions dans lesquelles se produit ce processus sont précisément celles que l'on tente de reproduire dans les systèmes de production de neige artificielle pour obtenir le même résultat et faire en sorte que les saisons ne dépendent pas du fait qu'il neige naturellement ou non.

• QUELLE EST LA DIFFÉRENCE ENTRE LA NEIGE NATURELLE ET LA NEIGE ARTIFICIELLE ?

La différence entre la neige naturelle et la neige artificielle réside dans leur processus de synthèse. La neige naturelle est générée par la nature elle-même, tandis que la neige artificielle tente de reproduire les mêmes conditions avec des canons dotés de nucléateurs et d'un disperseur de particules d'eau. Ceux-ci sont disposés sur les pistes de ski des stations pour garantir la qualité du revêtement et aident ainsi la nature à créer le scénario optimal pour le skieur.

• COMMENT EST FABRIQUÉE LA NEIGE ARTIFICIELLE ?

La neige artificielle est créée à l'aide de canons à neige dotés de systèmes fonctionnant avec de l'eau et de la pression. Son utilisation se concentre généralement sur les pistes de ski, notamment pendant la période de préparation du sol, puisqu'il servira de base pour le reste des chutes de neige naturelles qui se produisent au cours de la saison. D'un autre côté, cela aide également à entretenir la piste, et c'est pour cette raison qu'ils vous sont sûrement familiers.

• Y A-T-IL DE LA NEIGE ARTIFICIELLE SUR TOUTES LES PISTES DE SKI ?

Pas nécessairement, même si malheureusement le changement climatique a obligé les gestionnaires et organisateurs des stations à réfléchir à des solutions face aux faibles chutes de neige ou à la qualité médiocre qui résulte du fait de ne compter que sur elles. L'utilisation de la neige artificielle comme "extra" sur une piste garantira son ouverture dans la saison correspondante, et en Espagne elle couvre déjà plus de la moitié des pistes des principales stations de ski.